Conor Gaston au Stade Aurillacois

En effet, Nigel Brady en provenance de l’Ulster, Brian Hayes du Munster et Conor Gaston, formé en Ulster avant de rejoindre le club de London Irish, ont décidé de rejoindre le club de rugby d’Aurillac en Pro D2.

Les débuts convaincants de Conor Gaston en Ulster

Conor Gaston est né le 5 août 1990 à Ballymoney, petite ville d’à peine 10 000 habitants du Comté d’Antrim au Nord-Est de l’Irlande du Nord.

Il fait partie de l’équipe de Dungannon puis intègre l’ « Ulster Schools » des moins de 19 ans dès 2008. Il est ensuite sélectionné dans l’équipe d’Ulster des moins de 20 ans, l’ « Ulster Rugby Academy » puis l’équipe des « Ulster Ravens » (qui regroupe à la fois des joueurs professionnels, des juniors et des universitaires…) en 2010. Un parcours qui n’est pas sans rappeler celui de Nigel Brady et de Jeremy Davidson eux aussi originaires d’Irlande du Nord et qui ont également joué à Dungannon puis dans l’équipe d’Ulster…

Avec une taille de 1m83 pour 94 kg, Conor Gaston peut occuper le poste d’arrière ou d’ailier. Sa puissance, sa vitesse et sa capacité à faire des percées dans les défenses adverses sont des atouts appréciés.

Ses performances dans son club de Dungannon et chez les « Ravens » sont rapidement remarquées par Brian McLaughin, l’entraineur de l’équipe senior de l’Ulster. Et celui-ci décide de lui donner une chance en équipe première…

Le baptême du feu a lieu le 18 mars 2011 : Conor Gaston a alors l’occasion de remplacer au poste d’ailier Andrew Trimble, appelé en équipe nationale d’Irlande, dans un match contre les Dragons de Newport. Et c’est alors la révélation ! Sa prestation lors de ce match est saluée par la presse irlandaise et l’entraineur de l’équipe d’Ulster se félicite de la performance de Conor : « Il a réussi sa première sélection dans l’équipe et ne pas faire une seule erreur, à ce niveau, est fantastique pour lui ».[1] Conor gagne ainsi sa place dans l’équipe senior d’Ulster.

Il aura ensuite l’occasion de jouer deux matchs en Ligue Celtique lors de la saison 2010-2011 (contre le Leinster et les Glasgow Warriors) puis deux matchs lors de la saison 2011-2012 (contre les Newport Dragons et le Leinster).

Pourquoi a-t-il alors décidé de rejoindre l’Angleterre et les London Irish?

[1] « Gaston impresses in Ulster debut », ColeraineTimes, 23 mars 2011

L’épisode londonien

Comme son nom l’indique, le club des London Irish a l’habitude de faire la part belle au recrutement en provenance d’Irlande, néanmoins, il semble que Conor Gaston ait un temps hésité avant de quitter sa campagne irlandaise pour rejoindre la capitale anglaise. C’est une visite à ses compatriotes exilés à Londres qui l’a convaincu à sauter le pas. Et le fait que son coéquipier, Ian Humphrey, ait lui aussi décidé, la même année, de rejoindre les London Irish a également pesé dans ce choix.

Néanmoins, Conor Gaston reconnait que, « pour lui, qui vient d’une petite ville d’Irlande du Nord, c’est un grand changement d’aller vivre à Londres mais qu’il ne pouvait pas refuser cette opportunité dans sa jeune carrière »[1]. Il se souvient d’ailleurs, avec un brin de nostalgie, être venu jouer à Sunbury, là où s’entrainent les joueurs des London Irish, dans une compétition de mini-rugby lorsqu’il avait 10 ou 11 ans. Il en garde un excellent souvenir et, du coup, a été ravi de retrouver les terrains d’entrainement de Sunbury…

Avec les London Irish, Conor a participé à 4 matchs du Challenge Européen : il a joué à deux reprises face à Mont de Marsan, contre le Gloucester et l’Union Bordeaux Bègles. En revanche, il n’a pas eu l’occasion de jouer en Premiership comme il l’aurait souhaité…

La filière irlandaise vers le Cantal

Plusieurs facteurs ont dû jouer dans sa décision de rejoindre le Stade Aurillacois la saison prochaine. Son désir d’avoir davantage de temps de jeu pour continuer à progresser, la présence de Jeremy Davidson, originaire, comme lui, d’Irlande du Nord, comme entraineur d’Aurillac et, également, les bonnes performances du Stade Aurillacois en Pro D2.

Le transfert de Nigel Brady, ancien équipier de l’Ulster, ne doit pas non plus être étranger à ce choix…Ainsi que le désir de quitter la mégalopole londonienne pour retrouver une belle région rurale qui lui rappelle son Irlande natale…

Quelles que soient ses raisons, on ne peut que se féliciter de ce choix qui permet au Stade Aurillacois d’engager un jeune joueur talentueux !

Une nouvelle fois, la filière irlandaise a bien fonctionné pour le Stade Aurillacois…la Guinness va couler à flot dans les pubs aurillacois l’an prochain… !!

Et comme il l’a récemment écrit sur son compte twitter, Conor semble impatient de venir s’installer dans le Cantal…Bienvenue à lui ! Et bonne chance pour la saison prochaine !

[1] « Young Gun : Conor Gaston – London Irish Wing », therugbypaper, 2012

Abonnez-vous à la Newsletter d'Ovalie15 !

A lire également :

• Articles sur les recrues du Stade Aurillacois : Nigel Brady, Maxime Escur, Lotu Taukeihao, Baptiste Hezard
• L'agenda de l'été du Stade Aurillacois
• Les plus belles heures du Stade Aurillacois